Pastilles de fresón els components de seguretat més crítics en el sistema de frenada d'un cotxe i tenen un paper decisiu en el rendiment global de la frenada. Normalment, les pastilles de fre consisteixen en plaques d'acer, capes d'aïllament adhesiu i blocs de fricció. La capa d'aïllament està feta de materials no conductors tèrmics, que serveixen com a aïllant tèrmic. Els blocs de fricció estan formats per materials de fricció i adhesius.
La funció de les pastilles de fre és estrènyer el disc de fre i el tambor de fre, generant fricció per frenar o aturar el vehicle. En els frens de tambor, el diàmetre del tambor de fre pot augmentar quan s'escalfa, donant lloc a un augment del recorregut del pedal de fre, cosa que pot fer que la resposta de frenada sigui menys efectiva del que s'esperava.
Per tant, quan es condueix un vehicle amb frens de tambor, és important evitar la degradació tèrmica de les pastilles de fre a causa de les altes temperatures provocades per la frenada contínua. El sistema de fre pot respondre lentament, dificultant el control de la força del pedal de fre, cosa que no afavoreix frenades freqüents. Els frens de tambor tenen una estructura més complexa amb molts components i requereixen un ajust de la distància de frenada, cosa que fa que el manteniment sigui més difícil.
Elpastilles de fre davanteressolen ser una mica més grans que lapastilles de fre posterior. Les rodes posteriors també poden utilitzar frens de tambor. La taxa de desgast de les pastilles de fre està relacionada amb la freqüència amb què s'utilitzen i la quantitat de força que s'hi aplica. El disseny del cotxe té plenament en compte la inèrcia de frenada i la carrera cap endavant que es produeix durant la frenada. En frenar, les pastilles de fre posterior s'enganxen primer, estirant eficaçment el cotxe, i les pastilles de fre davanteres s'enganxen uns quants mil·lisegons més tard per evitar un moviment cap endavant. Durant la frenada a baixa velocitat o lenta, les pastilles de fre posterior gestionen la major part de la frenada, amb les pastilles de fre davanteres enganxades breument per aturar completament el cotxe.
En frenades d'emergència a alta velocitat, el cotxe pot inclinar-se cap endavant a causa de la inèrcia, de manera que les pastilles de fre davanteres tendeixen a durar més que les pastilles de fre posterior. En altres paraules, mentre que els quatre frens funcionen tècnicament simultàniament, els frens posteriors fan la major part del treball. Els frens posteriors són els responsables de la major part de la força de frenada i s'accionen primer. En condicions de conducció normals, la força de frenada de les quatre rodes augmenta simultàniament, però a causa de la connexió flexible entre la carrosseria i les rodes, el centre de gravetat del cotxe es desplaça cap endavant durant la frenada. Aquest fenomen, conegut com a transferència de massa de frenada, fa que les rodes davanteres suportin més del 70% de la força de frenada, fent que les pastilles de fre davanteres es desgastin més ràpidament que les posteriors.
Per adaptar-se a això, les pastilles de fre davanteres solen ser més gruixudes que les pastilles posteriors. En general, es recomana substituir les pastilles de fre quan tinguin un gruix inferior a 4 mm. El gruix de les pastilles de fre es pot inspeccionar visualment al vehicle. La taxa de desgast de les pastilles de fre es veu afectada principalment pel material de les pastilles i els hàbits de conducció. Alguns conductors tenen millors hàbits de conducció, que es tradueixen en un desgast més lent.
A més,pastilles de freestan equipats amb "indicadors de desgast" (coixinets d'alarma), que són tires metàl·liques col·locades al costat de les pastilles de fre. Quan les pastilles de fre es desgasten fins a un cert gruix, les pastilles d'alarma entren en contacte amb el disc de fre i emeten un so fort per avisar el conductor que cal substituir les pastilles de fre. Tanmateix, com que els coixinets d'alarma solen estar només en un costat, un desgast desigual pot evitar que es produeixi l'avís. Per tant, es recomana revisar les pastilles de fre durant cada servei de vehicle.
La degradació del rendiment, o "esvaïment del fre", es produeix quan la capacitat de frenada es deteriora i la distància d'aturada augmenta a causa de les altes temperatures, com ara quan es condueix per carreteres de muntanya baixant. La temperatura dels discs de fre pot arribar als 450 fins als 700 graus centígrads, fent que les pastilles de fre perdin eficàcia. Les pastilles de fre d'alta qualitat experimenten un esvaïment mínim, mentre que els productes falsificats o inferiors poden experimentar un esvaïment greu, gairebé perdent la capacitat de frenada a altes temperatures. La restauració del rendiment de frenada original és un aspecte crucial de la qualitat de les pastilles de fre.
En resum, la taxa de desgast de les pastilles de fre està relacionada amb la seva freqüència d'ús i la força que s'hi aplica. El disseny del cotxe té en compte la inèrcia de frenada i l'empenta cap endavant, fent que les pastilles de fre posterior s'enganxin primer durant la frenada. Això ajuda a evitar una sacsejada cap endavant, ja que les pastilles de fre davanteres es retarden uns quants mil·lisegons. Durant la frenada lenta i a baixa velocitat, les pastilles de fre posterior gestionen la major part de la frenada, amb les pastilles davanteres enganxades breument per aturar completament el vehicle.